La evolución tecnológica trae consigo cambios significativos. En el pasado, las industrias solían enfrentar accidentes debido a fallas mecánicas y eléctricas. A medida que la industria se adentró en nuevos campos, surgieron nuevos problemas de seguridad. En general, los inventores de estas nuevas tecnologías se preocupaban principalmente por la utilidad que podían obtener de sus invenciones, dejando de lado la garantía de seguridad. Sin embargo, a medida que los equipos y procesos de laboratorio se transformaron en equipos industriales, la seguridad se convirtió en una preocupación clave en el diseño de procesos para los ingenieros de planta.
Los desafíos relacionados con peligros y toxicidad de productos químicos, altas temperaturas y presiones fueron inicialmente abordados por químicos e ingenieros. Sin embargo, se hizo evidente que se necesitaba la participación de otros profesionales para prevenir accidentes. Los esfuerzos se centraron en capacitar a personal especializado que pudiera abordar los peligros específicos de cada proceso y tomar las precauciones necesarias para evitarlos.
El campo del personal de seguridad es diverso y requiere un alto nivel de experiencia. Estos profesionales deben tener conocimientos en diversos aspectos técnicos, así como en aspectos legales y administrativos. Se espera que un profesional en seguridad tenga un conocimiento profundo en todas las áreas de prevención de accidentes y esté capacitado para resolver cualquier problema que pueda surgir.
Debido a la naturaleza diversa de las industrias, sus riesgos y su estructura organizativa, las actitudes de la dirección hacia los programas de seguridad y el enfoque gubernamental en la prevención de accidentes han dado lugar a una amplia gama de roles, deberes y responsabilidades en las plantas industriales.
El personal de seguridad debe ser calificado a través de la aprobación de exámenes específicos y obtener certificaciones profesionales en seguridad. Los ingenieros graduados que han obtenido estas certificaciones pueden trabajar como ingenieros de seguridad en plantas industriales. Además, existen certificaciones para profesionales especializados en seguridad de productos, higienistas industriales, agrónomos y gerentes de control de riesgos. En algunos casos, puede ser necesario contar con un grupo de consultores para revisar las plantas y determinar su cumplimiento con las normas establecidas por los organismos reguladores. Otro grupo de consultores puede tener experiencia en áreas específicas, como gases inflamables, productos químicos tóxicos, explosivos o minería.
La importancia de la ingeniería de seguridad de sistemas ha aumentado debido a los esfuerzos por evaluar los peligros presentes y potenciales accidentes que puedan ocurrir con nuevos productos y procesos avanzados.
Con el desarrollo y la especialización en el campo de la ingeniería de seguridad, las prioridades en la prevención de accidentes han cambiado. La protección de la seguridad de los trabajadores es la máxima prioridad, seguida de la protección del medio ambiente, incluyendo la flora y la fauna en las cercanías de las instalaciones industriales. Esto implica prevenir fugas o liberaciones de líquidos, aceites, productos químicos, detergentes, gases tóxicos, metales, sustancias peligrosas y organismos genéticamente modificados (OGM) en el entorno. La protección del medio ambiente se sitúa justo después de la protección del personal y los animales, antes de la prevención de daños a los equipos. El rescate de los equipos se considera la prioridad más baja.