La industria química abarca aquellas instalaciones de fabricación cuyos productos resultan de (a) reacciones químicas entre materiales orgánicos, inorgánicos o ambos; (b) extracción, separación o purificación de un producto natural, con o sin la ayuda de reacciones químicas; (c) la preparación de mezclas de materiales formulados específicamente, ya sean naturales o sintéticos. Ejemplos de productos de la industria química son plásticos, resinas, tintes, productos farmacéuticos, pinturas, jabones, detergentes, petroquímicos, perfumes, materiales inorgánicos y materiales orgánicos sintéticos.


Muchos de estos procesos implican una serie de operaciones unitarias de ingeniería química dependiendo de la definición de tamaño de una planta, así como reacciones químicas básicas (procesos) como la polimerización, oxidación, reducción, hidrogenación, entre otros. La industria química global tiene un valor de un billón y medio de dólares estadounidenses hoy en día, con más de 70,000 productos comerciales. El comercio mundial total de productos químicos tiene un valor de 400 mil millones de dólares estadounidenses, lo que representa el 10 por ciento del valor del comercio global [I].


Los tres sectores más grandes dentro de la industria química mundial son los petroquímicos, los productos farmacéuticos y los productos químicos de rendimiento. Los petroquímicos dominan la industria química mundial con una participación del 30 por ciento, seguidos por los productos farmacéuticos (16.5 por ciento) y los productos químicos de rendimiento (16 por ciento). La Unión Europea (UE), Estados Unidos y Alemania son los tres principales fabricantes, seguidos de Japón, Francia, Reino Unido, Italia y otros países asiáticos. Sin embargo, ha habido un cambio significativo en la demanda mundial de productos químicos, pasando de las naciones industrializadas a los países en desarrollo, y el traslado de la fabricación de productos químicos básicos de las regiones industrializadas a Asia-Pacífico y China [2].


La industria química en su conjunto contribuye enormemente al bienestar y el empleo en todo el mundo. La Unión Europea (UE) es el mayor productor químico del mundo, representando casi un tercio de la producción mundial estimada. En toda la UE, alrededor de 1.7 millones de personas están empleadas en unas 25,000 empresas químicas y la industria proporciona empleo adicional en una amplia gama de industrias relacionadas [2]. Las industrias químicas, petroquímicas y farmacéuticas de Estados Unidos juntas tenían más de 13,000 establecimientos, más de un millón de empleados y un valor total de envíos de aproximadamente 406.9 mil millones de dólares estadounidenses [3]. Además, muchos países asiáticos y latinoamericanos han crecido rápidamente y se han convertido en competidores internacionales en la industria química. En consecuencia, la industria química global se encuentra entre las industrias más competitivas del mundo.