Los aceites refinados suelen presentar un color oscuro debido a la presencia de materiales pigmentados como la clorofila o los carotenoides, así como impurezas menores como fosfatídos residuales, jabones, metales y productos de oxidación. El blanqueo reduce el color absorbiendo estos colorantes mediante tierra de blanqueo (arcillas bentoníticas), carbón activado o ambos. Además de la decoloración, la arcilla de blanqueo también absorbe partículas suspendidas y otras impurezas menores.
El proceso de blanqueo consta de tres etapas:
- Mezcla inicial de aceite con tierra de blanqueo.
- Calentamiento del aceite a vacío con vapor para garantizar un contacto completo entre el aceite y la tierra.
- Filtración en filtros de hoja herméticos, seguida de una filtración pulida. La torta residual se seca mediante soplado de vapor y el aceite recuperado se recicla.
Las arcillas de blanqueo naturales son silicatos de aluminio (bentonita, attapulgita y montmorillonita) que contienen cantidades relativamente altas de Mg, Ca o Fe. Por lo general, las arcillas se activan mediante tratamiento térmico. Sin embargo, el alto contenido de metales limita la actividad adsorbente de estas arcillas. Los metales se pueden eliminar de los sitios reactivos mediante tratamiento con ácido, lo que da como resultado arcillas con una capacidad adsorbente mucho mayor. En algunos casos, se agrega carbón activado durante el blanqueo para mejorar la eliminación de pigmentos azules y verdes, así como hidrocarburos aromáticos policíclicos. Debido a su alto costo y la retención de aceite, el carbón activado se utiliza solo en casos específicos (por ejemplo, aceite de coco y de palmiste), en combinación con arcillas de blanqueo, generalmente en una proporción de 1/10 a 1/20.
El blanqueo es, con mucho, el proceso más costoso en términos de costos de servicios públicos en la refinación. El costo relativamente alto de las arcillas de blanqueo, así como las pérdidas de aceite y los costos de eliminación del adsorbente de blanqueo, afectan en gran medida el costo operativo de una planta de blanqueo. Además, las regulaciones ambientales cada vez más estrictas están obligando a los refinerías de aceite a reducir drásticamente los residuos sólidos, ya que son los más difíciles de tratar.
A lo largo de los años, se han desarrollado varios procesos de blanqueo para limitar el consumo de tierra de blanqueo. La Figura 4.7 muestra el diagrama de flujo de un proceso de blanqueo de doble lote, que es el método más antiguo y aún se utiliza en muchas plantas de refinación. Con el fin de reducir el consumo de tierra de blanqueo, se han desarrollado nuevos procesos de blanqueo en múltiples etapas. La Figura 4.8 muestra el diagrama de flujo de un proceso de blanqueo contracorriente de dos etapas con prefiltración. La función principal de la prefiltración es eliminar todas las impurezas sólidas, así como adsorber la mayoría de los fosfátidos y jabones. Esto aumenta la eficiencia del blanqueo en la segunda etapa.