Las magnitudes son nuestros conceptos básicos de medición, como longitud, tiempo, masa, temperatura, ect. Las unidades son la forma de expresar las magnitudes: pies, metros, centímetros para la longitud.
Para establecer un sistema de magnitudes y unidades basta elegir un reducido número de magnitudes fundamentales, deduciéndose las restantes a partir de las mismas. Aunque la elección de las magnitudes fundamentales es arbitraria, en los sistemas elementales figuran tres tipos: longitud (L), tiempo (t), y masa (M). El resto de magnitudes se puede obtener a partir de las fundamentales.