La clasificación de los desechos no solo depende del tipo de industria que los genera, sino también del tipo de desecho en sí. En un amplio espectro, el término "desecho" abarca las siguientes categorías:
- Inactivo
- Baja actividad
- Biodegradables
- Chatarra
- Desechos generales contaminados
- Desechos sanitarios
- Asbestos (amianto)
- Desechos oleosos
- Solventes y CFCs
- Desechos químicos orgánicos
- Desechos radiactivos
- Explosivos
- Polvo
La contaminación es la principal preocupación ambiental en la gestión de desechos.
El medio ambiente ha sido considerado como un receptor de todos los desechos.
Los materiales se liberan en la atmósfera y los cursos de agua, o se depositan en vertederos, donde se diluyen o dispersan aún más mediante la degradación natural causada por el clima. Los procesos naturales, biológicos y geoquímicos pueden hacer frente a esos flujos a niveles bajos sin provocar cambios en el entorno. Sin embargo, a medida que aumentan los niveles de emisiones debido al aumento de la actividad humana o el progreso industrial, los procesos naturales no tienen la capacidad suficiente para prevenir estos cambios. En algunos casos extremos, la sobrecarga del proceso natural de renovación puede colapsar por completo, afectando gravemente el entorno.
La contaminación ambiental causada por la actividad humana también tiene un impacto en la sociedad a través del deterioro de la calidad del medio ambiente.