La contaminación industrial no solo ha afectado al medio ambiente, sino también a la comunidad humana en general. Sus efectos se manifiestan en la calidad del aire. Las emisiones de gases tóxicos, productos químicos y partículas han creado problemas para las personas que viven en ciudades y suburbios cercanos a plantas industriales. Estas emisiones pueden provocar náuseas, alergias, irritación ocular, enfermedades respiratorias y otras dolencias. El daño causado por estos contaminantes se evidencia en el agotamiento de la capa de ozono y el aumento de los niveles de CO2, lo que contribuye al calentamiento global.
El 24 de marzo de 1986, a las 6:30 a.m., un bungalow ubicado en la Avenida Clarke 51, en Loscoe, Derbyshire, fue completamente destruido por una explosión de gas proveniente de un vertedero de metano. Los tres ocupantes resultaron heridos. El bungalow se encontraba a tan solo 70 metros del sitio del vertedero de Loscoe, rodeado de viviendas. Dicho vertedero era una antigua cantera que había sido utilizada para la extracción de arcilla, piedra y carbón antes de 1879. En 1973, comenzó a recibir desechos domésticos a una tasa de 100 toneladas al día. La disposición de desechos cesó en 1982 y en 1984 se cubrió el sitio con una capa poco permeable, seguida de una cobertura más extensa en 1986.
La identificación del gas del vertedero como la causa de la explosión se basó en la composición del gas, que consistía en un 60% de metano y un 40% de dióxido de carbono, características propias del gas de vertedero. Además, se observaron daños localizados en la vegetación antes de la explosión, los cuales se atribuyeron al gas del vertedero. El análisis de las características geológicas de las rocas subyacentes en el sitio de Loscoe reveló la presencia de areniscas permeables y vetas de carbón, lo que permitía la migración del gas. Las explosiones durante las operaciones de la cantera y los pozos excavados también pudieron haber creado vías de migración para el gas del vertedero. Este gas migró a través de los lechos permeables de arenisca, acumulándose y formando una mezcla explosiva con el aire. Este incidente, junto con muchos otros, ilustra cómo la contaminación del aire puede causar daños no solo a la propiedad, sino también a la vida humana.
La contaminación ambiental generada por la actividad industrial también ha tenido un impacto en la sociedad a través del deterioro de la calidad de vida. Un ejemplo notable es el famoso Incidente de Bhopal en la planta de Union Carbide en Madhya Pradesh, India, donde más de 2000 personas perdieron la vida como resultado de una fuga de isocianato de un tanque de almacenamiento.
Los desechos líquidos generados por las industrias metalúrgicas y de refinación han contaminado los recursos hídricos naturales, que son esenciales para los seres humanos. Por ejemplo, la descarga de cromo y cadmio en los procesos industriales ha contaminado fuentes de agua cercanas, y el consumo de esta agua ha provocado enfermedades como la osteofluorosis, la insuficiencia hepática, la ceguera y defectos de nacimiento.
En comparación con los desechos líquidos, los desechos sólidos han planteado aún más problemas. Estos residuos pueden provenir tanto de fuentes municipales como industriales. Su eliminación plantea un desafío considerable. Pueden ser depositados en vertederos, utilizados como compost, reciclados para obtener metales puros o empleados en la fabricación de otros productos útiles. Además, los residuos sólidos que no contengan materiales inflamables pueden ser incinerados, y la energía resultante puede utilizarse para la generación de electricidad y producción de vapor para fines de calefacción.
Sin embargo, los contaminantes almacenados en los vertederos pueden lixiviar y causar contaminación de las fuentes de agua subterránea. Para abordar todos estos problemas, es fundamental implementar medidas de prevención y gestión de residuos en la fuente, ya sea durante su producción o en el proceso final de tratamiento. Al practicar la prevención, las industrias pueden contribuir a la protección del medio ambiente, al tiempo que mejoran su rentabilidad y producción. Es necesario que la industria modifique sus métodos de producción para reducir la generación de residuos en su origen.