El uso incorrecto o el manejo inadecuado de instrumentos simples como un cuchillo, martillo o hoz puede resultar en lesiones para quien los utiliza. Los trabajadores en una fábrica, una planta de manufactura o una planta química están expuestos a transportadores en movimiento, maquinarias, productos químicos peligrosos, calor, presiones, campos eléctricos altos, objetos acelerados y otras fuentes de peligro. Si los trabajadores no están protegidos contra estos riesgos, existe la posibilidad de incidentes que van desde lesiones simples hasta la muerte del personal. Además, los daños pueden afectar a toda la planta de fabricación y su entorno, causando pérdidas de vidas si las instalaciones o equipos no están debidamente controlados. Estos tipos de incidentes han ocurrido desde el comienzo de la Revolución Industrial.
El 26 de diciembre de 1984, a las 11:30 p.m., cuando la gente de Bhopal, India, se preparaba para dormir, un trabajador detectó una fuga de agua en un tanque de almacenamiento que contenía metil isocianato (MIC) en la planta de Union Carbide. Unos 40 toneladas de MIC se derramaron del tanque durante casi 2 horas sin que se tomaran medidas preventivas. Los vientos nocturnos llevaron el MIC hacia la ciudad de Bhopal. Según estimaciones, se informa que unas 4000 personas murieron, muchas de ellas mientras dormían, y otras 400 000 resultaron heridas o afectadas.
El 26 de abril de 1986, en Chernóbil, Ucrania, una reacción nuclear salió mal y provocó la explosión de uno de los reactores de una planta de energía nuclear. Estos reactores se construyeron sin cubiertas de contención. La liberación de material radiactivo cubrió cientos de miles de kilómetros cuadrados. Más de 3 millones de personas en los suburbios circundantes sufrieron las consecuencias de este desastre. Si bien 36 personas murieron en el accidente en sí, se estima que el número total de víctimas mortales fue de 10 000.
En otro incidente, el 29 de enero de 2003, una explosión e incendio destruyeron la planta de West Pharmaceutical Services en Kinston, Carolina del Norte, causando seis muertes, docenas de heridos y cientos de pérdidas de empleo. La instalación producía tapones de goma y otros productos para uso médico. Los investigadores descubrieron que el combustible de la explosión era un polvo plástico fino utilizado en la producción de productos de caucho. El polvo de polietileno combustible se acumuló sobre un techo suspendido en un área de fabricación de la planta y fue encendido por un evento desconocido.
Además, el 29 de octubre de 2003, una serie de explosiones mataron a una persona, dejaron gravemente quemado a otro trabajador, lesionaron a un tercero y causaron daños materiales en la planta de fabricación de Hayes Lemmerz en Huntington, Indiana. La planta de Hayes Lemmerz fabrica ruedas de automóviles de aluminio fundido y las explosiones fueron provocadas por la acumulación de polvo de aluminio, un subproducto inflamable del proceso de producción de ruedas.
La importancia de las medidas de seguridad se evidencia en el correcto funcionamiento de la planta, sus revisiones periódicas, revisiones generales, reparaciones y mantenimiento, inspecciones regulares de objetos en movimiento, electrodomésticos, interruptores, motores, actuadores, válvulas, tuberías, tanques de almacenamiento, reactores, calderas y manómetros de presión. Al mismo tiempo, no se debe ignorar la capacitación adecuada de los trabajadores para llevar a cabo las operaciones y hacer frente a emergencias, derrames, fugas, incendios, manejo de productos químicos y evitar descargas eléctricas.