Introducción:
La producción de aceites y grasas comienza con la preparación de las semillas, seguida de la extracción del aceite. Estos dos pasos son fundamentales para obtener aceites de alta calidad y maximizar el valor de los subproductos. En este artículo, como experto en la materia, exploraremos en detalle la importancia de la preparación de las semillas y los diferentes métodos de extracción utilizados en la industria de los aceites y las grasas.
Preparación de las semillas:
Cuando las semillas oleaginosas llegan al molino de aceite, aún contienen residuos vegetales, semillas dañadas, polvo, arena, madera, trozos de metal y semillas extrañas. Estas impurezas deben ser cuidadosamente eliminadas para garantizar la calidad del aceite final. Para lograr esto, las semillas se someten a un proceso de limpieza utilizando imanes, cribas y sistemas de aspiración. Una vez limpiadas, las semillas se secan para eliminar la humedad. A continuación, las semillas secas suelen ser decorticadas para eliminar la cáscara que rodea la parte comestible de la semilla antes de su procesamiento adicional. Las cáscaras siempre contienen menos aceite que los núcleos o partes comestibles de las semillas. Además, la eliminación de la cáscara reduce la cantidad de material que debe ser manipulado, extraído y refinado. La decorticación se realiza de manera cuidadosa para asegurar que la parte comestible no se rompa en demasiados trozos pequeños. Se utilizan molinos de rodillos corrugados o molinos de barras para cortar o romper la cáscara y liberar la parte comestible. Las cáscaras se separan mediante cribado y clarificación del aire. Las cáscaras pueden mezclarse nuevamente con la parte comestible para controlar el nivel de proteína, venderse como alimento para el ganado o quemarse en calderas para generar vapor y energía eléctrica.
Extracción:
La materia prima para la industria de las grasas y los aceites proviene de animales (cerdos, ovejas y pescado graso), frutas carnosas (palma y oliva) y varias semillas oleaginosas. La extracción de aceite tiene dos objetivos principales: extraer la mayor cantidad posible de aceites de buena calidad y obtener el máximo valor de la torta de prensado o harina residual. Se utilizan tres métodos con diferentes grados de simplicidad mecánica: (1) renderizado, (2) prensado con prensas mecánicas y (3) extracción con un disolvente volátil.
Renderizado:
El proceso de renderizado se aplica a gran escala en la producción de grasas animales, como sebo, manteca, grasa de hueso y aceite de ballena. Los tejidos grasos se trocean en pequeños fragmentos y se hierven en digestores de vapor. La grasa se libera gradualmente de las células y flota en la superficie del agua, donde se recoge mediante desnatado. Un método similar se utiliza en la extracción de aceite de palma a partir de frutos frescos de palma.
Prensado:
Las semillas oleaginosas no tienen células grasas como las de los animales para almacenar grasas. En su lugar, el aceite se almacena en glóbulos microscópicos en todas las células. En estos casos, el renderizado no liberará el aceite de las estructuras celulares y las paredes celulares solo se rompen mediante molienda, escamado, laminado o prensado a alta presión para liberar el aceite. La secuencia general de operaciones modernas en la extracción de aceites de semillas y frutos secos es la siguiente: (1) Preparación de la semilla para eliminar restos metálicos y eliminar cáscaras; (2) Reducción del tamaño de partícula de los núcleos mediante molienda; y (3) Cocción y prensado en prensas hidráulicas o de tornillo.
Una extracción eficiente de aceite mediante prensado mecánico depende en gran medida de una correcta preparación antes del prensado. La etapa de extracción en sí se lleva a cabo utilizando una prensa de tornillo. La prensa se alimenta mediante un transportador de velocidad variable, ubicado en la unidad de alimentación. El alimentador regula el flujo de material hacia la prensa y controla la carga sobre el motor principal de la prensa. El aceite liberado a lo largo de la jaula se permite drenar hacia la base de la prensa, donde se recoge. El material sólido (torta de prensado) que queda dentro de la prensa se descarga finalmente en transportadores para su posterior procesamiento o almacenamiento. El aceite exprimido sin calentamiento contiene la menor cantidad de impurezas y a menudo es de calidad comestible sin refinar o procesamiento adicional. Estos aceites se conocen como aceites prensados en frío o aceites vírgenes. El aceite exprimido de semillas cocidas contiene mayores cantidades de impurezas no glicerídicas, como fosfolípidos, compuestos de color y materia insaponificable. Estos aceites son altamente coloreados y no son adecuados para uso comestible.
Conclusiones:
La preparación adecuada de las semillas y la selección del método de extracción son aspectos cruciales para obtener aceites y grasas de alta calidad. La limpieza exhaustiva de las semillas, la eliminación de impurezas y la selección del método de extracción más adecuado son factores determinantes para garantizar un aceite de calidad y maximizar el valor de los subproductos. Los avances tecnológicos y las técnicas modernas de procesamiento continúan mejorando la eficiencia y la calidad de la extracción de aceite. Como expertos en la industria, debemos seguir investigando y desarrollando métodos más eficientes y sostenibles para aprovechar al máximo el potencial de los aceites y las grasas en beneficio de la industria alimentaria y los consumidores.