En cualquier instalación de fabricación, existen muchas fuentes de calor, como calderas, hornos, incineradores, evaporadores y instalaciones criogénicas. Las temperaturas extremas pueden provocar lesiones directas al personal y también causar daños en los equipos. Estos factores pueden generarse por los cambios térmicos en el entorno que conducen a accidentes y, por lo tanto, indirectamente a lesiones y daños.
La forma inmediata en que la temperatura y el calor pueden lesionar al personal es a través de quemaduras que pueden dañar la piel, los músculos y otros tejidos debajo de la piel. La exposición continua a altas temperaturas, humedad o sol es una causa común de calambres por calor, agotamiento por calor o golpe de calor. El mismo grado de exposición puede producir efectos diferentes, dependiendo de la susceptibilidad de la persona expuesta.
Las variaciones de temperatura afectan el rendimiento del personal. El estrés generado por altas temperaturas puede degradar el rendimiento de un empleado. No hay límites críticos de temperaturas para un rendimiento degradado. Otros factores que también pueden afectar el rendimiento son la intensidad del calor, la duración del período de exposición, la tarea involucrada, las condiciones físicas personales y los factores de estrés como la humedad y el viento caliente. Existe un informe que indica que el rendimiento en alta humedad es el doble de bajo que en alta temperatura. La duración de la exposición al calor también afecta el rendimiento humano. Se expusieron voluntarios a menos de 1 hora a la temperatura ambiente del bulbo seco. No se observó ninguna disminución significativa del rendimiento de una persona. La exposición prolongada a altas temperaturas afecta el rendimiento humano. Otros factores como la humedad y el olor, la fatiga y la falta de sueño, el humo, el polvo o una enfermedad temporal también agravan el rendimiento.
Los efectos del calor y la temperatura no solo afectan a los trabajadores, sino también a los equipos y procesos. Por ejemplo, ciertos productos químicos que tienen un punto de ebullición bajo pueden causar una explosión a temperaturas más altas. En un proceso donde se utilizan estos productos químicos, deben mantenerse a baja temperatura.
El efecto del calor excesivo provoca la degradación de los equipos debido a la corrosión y la intemperie de los materiales poliméricos y plásticos utilizados en la planta. Las reacciones de corrosión son muy rápidas a temperaturas elevadas.
La confiabilidad de los dispositivos electrónicos también se ve degradada a altas temperaturas, por lo que la falla de una parte y, por lo tanto, del equipo en particular, se vuelve más frecuente. Los materiales o fluidos hidráulicos generan presiones a temperaturas elevadas y también pueden causar una falla del equipo.
El aumento de la presión de un gas en un recipiente cerrado a alta temperatura puede provocar la ruptura de un tanque. Incluso un pequeño aumento en la temperatura de un líquido criogénico podría provocar un aumento brusco del vapor y, por lo tanto, un aumento en la presión del recipiente hasta que este se rompa. Un líquido también puede expandirse con el aumento de la temperatura. Por lo tanto, si un tanque está completamente lleno, el líquido se expandirá y desbordará. Un líquido inflamable desbordante generaría un grave peligro de incendio.
La resistencia de la mayoría de los metales comunes generalmente se reduce con el aumento de la temperatura. La mayoría de los metales se expanden y cambian dimensionalmente al calentarse. Esta es una causa común de deformación y daños que conducen al colapso de materiales soldados. Por otro lado, las temperaturas reducidas pueden provocar una pérdida de ductilidad de los metales y aumentar su fragilidad. La falla frágil del acero puede afectar seriamente estructuras como puentes, provocando su colapso, la ruptura de barcos y equipos pesados, y la fisuración de las líneas de transmisión de gas. Los hechos mencionados anteriormente exigen una inspección exhaustiva del proceso, diseño técnico y verificación regular de los equipos en cuanto a sus temperaturas seguras de funcionamiento.